分散控制系统是专门为工业过程控制设计的过程仪表控制系统，也称为集散控制系统。按照可编程控制器的发展历程和DCS发展历程的分析，分散控制系统的主要应用场合是连续量的模拟控制，而可编程控制器的主要场合是开关量的逻辑控制。因此在设计思想上有一定的区别。
在工厂自动化或计算机集成过程控制系统中，为了分散危险和分散功能，采用分散综合的控制系统结构。可编程控制器是分散的自治控制系统，它可以作为下位机完成分散的控制功能，与直接数字计算机的集中控制比较有质的飞跃。这种递阶控制系统也是分散控制系统的基础。
可编程控制器按扫描方式工作，分散控制系统按用户程序的指令工作。因此，可编程控制器对每个采样点的采样速度是相同的，而分散控制系统中，可根据被检测对象的特采用不同的采样速度，例如，流量点的采样速度是1S，温度点的采样速度是20S等。此外，在分散控制系统中，可以设置多级中断优先级，而可编程控制器通常不设置中断方式。
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